El tratamiento biológico o térmico de los residuos sólidos urbanos puede dar lugar a la recuperación de productos útiles como el compost o la energía.
Procesos biológicos
El tratamiento biológico consiste en utilizar microorganismos para descomponer los componentes biodegradables de los residuos. Se utilizan dos tipos de procesos, a saber:
- Procesos aeróbicos: Compostaje en pilas, compostaje en pilas estáticas aireadas y compostaje en recipientes; vermi-cultivo, etc.
- Procesos anaeróbicos: Digestión anaerobia de bajos sólidos (proceso húmedo), digestión anaerobia de altos sólidos (proceso seco) y procesos combinados
En el proceso aeróbico el producto utilizable es el compost. En el proceso anaerobio el producto utilizable es el gas metano (para la recuperación de energía). Ambos procesos se han utilizado para el tratamiento de residuos en diferentes países - la mayoría de los procesos de tratamiento biológico adoptados en todo el mundo son el compostaje aeróbico; el uso del tratamiento anaeróbico ha sido más limitado.
Procesos térmicos
El tratamiento térmico implica la conversión de los residuos en productos de conversión gaseosos, líquidos y sólidos con liberación simultánea o posterior de energía térmica. Pueden adoptarse tres tipos de sistemas, a saber:
- Sistemas de combustión (incineradores): Procesamiento térmico con cantidades excesivas de aire.
- Sistemas de pirólisis: Procesamiento térmico en ausencia total de oxígeno (baja temperatura).
- Sistemas de gasificación: Procesamiento térmico con menor cantidad de aire (alta temperatura).
El sistema de combustión es el proceso de tratamiento térmico más adoptado en todo el mundo para los RSU. Aunque la pirólisis es un proceso industrial ampliamente utilizado, la pirólisis de los residuos sólidos urbanos no ha tenido mucho éxito. Del mismo modo, tampoco se han obtenido resultados satisfactorios con los gasificadores de combustión masiva. Sin embargo, tanto la pirólisis como la gasificación pueden surgir como alternativas viables en el futuro.
Para ser viables para la recuperación de energía mediante el procesamiento térmico, los residuos sólidos urbanos deben poseer un valor calorífico relativamente alto. En los RSU generados en los países desarrollados, la presencia de una cantidad significativa de papel y plásticos da lugar a un alto valor calorífico de los RSU (normalmente superior a 2000 kcal/kg) que los hace adecuados para el procesamiento térmico.
Otros procesos
Los nuevos procesos biológicos y químicos que se están desarrollando para la recuperación de recursos a partir de los RSU son:
- Biorreactores de lecho fluidizado para la producción de celulosa y etanol.
- Procesos de hidrólisis para recuperar ácidos orgánicos.
- Procesos químicos para recuperar petróleo, gas y celulosa.
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